Убедились в отсутствии слежки и заспешили к парку, где оставили рюкзаки. Добрались без проблем. Правда, в конце пути пришлось немного полазить по деревьям. Да, случился курьез, люди, которые в силу своей профессии обязаны отлично ориентироваться на местности, слегка заблудились, благо, скоро во всем разобрались.
В свете неумолимо клонящегося к закату дневного светила осмотрелись. Оказалось, ребята удачно выбрали место. Парк находился на краю жилой зоны. За хиленькой его оградой простилался пустырь. Поросшая густой травой равнина, на которой местами сохранились развалины чего-то древнего. То тут, то там торчали обломки стен, под ногами валялись массивные валуны, благо, все это не мешало идти к цели.
На север, точно на север…
Незаметно подкрался вечер. Последние отблески заходящего солнца вырвали из бездонной синевы темнеющего неба фрагмент той самой конструкции, которую молодые ученые приняли за купол. Там, тогда, на балконе. До чего же эффектно на ней играли золотые лучи! Отражались они, преломлялись, разбивались на цветные блики.
Еще несколько минут и буквально на расстоянии вытянутой руки перед путешественниками возникла своеобразная сетка из равносторонних треугольников. Ячейки со стороной меньше метра. Все это собрано из пустотелых металлических планок сложного профиля: прямоугольные снаружи, лабиринтообразные внутри. Похоже, раньше их периодически красили или напыляли полимер приятного синего цвета, теперь же от покрытия остались лишь отслоившиеся фрагменты. Да, изучить внутренности металлоконструкций можно было без проблем, в нескольких местах ближе к поверхности земли материал окислился и прогнил до дыр.
– Надеюсь, экран не под напряжением? – Влад с опаской протянул руку, коснулся пальцем гладкой поверхности металла. Ничего не случилось. Обернулся. – Идем?
– Конечно! Раз уже собрались, – Макс снял свой рюкзак, протолкнул его в ближайший «треугольник». Его примеру последовали и остальные.
Протиснулись вслед за поклажей. Снова навьючились. Дружно попрыгали, поправляя тяжелую ношу.
– Вот теперь можно смело утверждать, что мы убежали, – к Виктории снова возвращалась нормальная ее словоохотливость. – Замечаете, здесь другой воздух? Это воздух свободы! Что у нас с направлением?
– Нам туда, – Влад сверился с компасом и махнул рукой в сереющую полутьму. – Будем идти, пока это возможно. Хотелось бы максимально удалиться от города…
Реализовать данную часть плана не удалось. Стоило отойти на десяток метров от экрана, ребят приветствовал лес. Теперь уже настоящий, густой и непроходимый. Фонарики, которые беглецы взяли с собой, мало помогали. Собственно, все, что удалось разглядеть в неверном их свете – сплошная сотканная из толстых стволов и густого подлеска стена.
– Как бы нам того ни хотелось, а до утра мы дальше не пойдем, – констатировал факт Макс. – Ладно, ребята, давайте устраиваться на ночлег. – С рассветом в путь…
Первая ночь за пределами защищенной зоны прошла спокойно. Конечно, молодые путешественники и не думали выставлять дозорного. Они просто легли на все еще теплую землю, положили под головы рюкзаки и уснули. Им снились родные спутники далекого Юпитера, и не было ни малейшего сомнения в том, что очень даже скоро столь приятные сны станут явью.
Солнце еще не поднялось над горизонтом, а ребята были уже на ногах. Их разбудила роса – влага из воздуха, которая конденсировалась на всем, включая лица и руки спящих на земле людей.
– Завтрак и в путь! – радостно выкрикнула Вика и сразу же зажала себе рот ладошкой. Хихикнула. Нет, ничего сколько-нибудь страшного не случилось, просто надо быть осторожнее…
Побрели вдоль живой стены. Сплошной и дикой. Несколько раз казалось, что удалось разглядеть некое подобие тропы, но углубиться в заросли более чем на пару метров не получалось. Возвращались расстроенные и исцарапанные, брели дальше.
Прошли много, что радовало, но так и не удалось сколько-нибудь приблизиться к цели, что удручало…
– Как-то все это странно! Вдоль экрана идет четко очерченная полоса, на которой не растут деревья. Будто кто-то отмерил, – пробормотал Макс. – Любопытно узнать, это излучение действует или ее расчищают?
– Скорее всего, излучение, – Виктория пожала плечами. – А ты действительно считаешь, что это важно?
– Нет, я просто подумал… – тот глуповато улыбнулся. – Как бы нам не наткнуться на бригаду лесорубов! Влад, ты следишь за курсом?
– Конечно! Только толку от этого немного. Идем на северо-запад, а где…
Он остановился. Присмотрелся. В паре десятков метров впереди виднелась своеобразная просека. Совершенно прямая, лучом отходившая от экрана и находящегося под его защитой города.
– Словно для нас проложили! – воскликнул Влад. – Она ведет не точно на север, но около того…
Волшебная картина. Как и у экрана, там тоже не росли деревья. Их просто не было, зато те исполины, которым посчастливилось разрастись по краям тропы, слегка наклонились друг к другу, их кроны переплелись, образуя живой коридор. Длинный прямой он казался по-настоящему бесконечным.
– Вот будет здорово, если в конце перехода нас встретят люди! Наши люди… – Вика даже в ладоши захлопала от переполнявших ее эмоций.
Время шло, а обозначенный стволами деревьев тоннель не кончался. Ребята устали. Похоже, они только теперь начали осознавать весь масштаб затеянной ими авантюры. Вспомнились полученные еще в школе знания, всплыла картинка, которую неоднократно видели на экранах учебников. На ней такая огромная в сравнении с Каллисто Земля. Нахлынули сомнения.
– Надо передохнуть иначе мы просто упадем, – заявил Влад. Он отчетливо видел, как уходит энтузиазм. Его и товарищей.
– Согласна! – Вика не стала ждать продолжения, она растянулась на траве и тяжело вздохнула. – Ребята, а мы вообще сможем дойти… хоть куда-нибудь?
Ответа не последовало. Парни переглянулись и синхронно пожали плечами. Да, им самим хотелось в это верить, вот только реальность…
– Я что-то слышала! – шепотом воскликнула Виктория. Она привстала и показала рукой в ту сторону, откуда они пришли. – Где-то там.
– Что это было? – прошептал Влад.
– Не знаю. Шум, хруст, шаги…
Звук повторился, но теперь его расслышали все. Протяжный скрип, сопровождаемый треском. Ребята вздрогнули. Совершенно некстати вспомнился инструктаж. Тот самый, который проводил говорун-майор. Роботы, лазеры, пулеметы. Кто знает, вдруг сейчас по их следу идут те самые пресловутые охотники на людей?
– Пока ясно только то, что нам следует поторопиться, – Влад огляделся, подобрал увесистый сук. Что ж, далеко не лучшее, но все-таки оружие. Подал руку супруге.
Поднялись, переглянулись, побежали вперед, по лишенной деревьев тропе. Никто толком не знал, куда бежит, не знал и от кого…
Выбежали на округлую полянку. Там узкий по всей длине живой коридор заметно расширялся, видимо, по каким-то причинам деревьям было некомфортно, вот они и теснились у края, подчеркивая практически идеально правильную форму круга.
Макс вскрикнул и упал. Он споткнулся о камень, что так неудачно оказался на его пути. Ему помогли подняться, но продолжить путь не удалось. Просто
